Los funcionarios culpan a los inmigrantes y a las leyes de vivienda liberales, pero una investigación del Times encontró los problemas arraigados que convirtieron el centro de Johannesburgo en un polvorín arruinado.
Días después del incendio, los funcionarios de Johannesburgo recurrieron a un guión muy trillado. Reunieron a los medios para una redada policial hecha para televisión.
El incendio había arrasado una propiedad gubernamental en 80 Albert Street, una trampa mortal de un edificio donde los ocupantes ilegales robaban electricidad, construían chozas interiores con cartón y cocinaban en estufas de parafina. Allí las autoridades no pudieron hacer nada más que examinar las cenizas.
Así que centraron su atención en otra propiedad del gobierno, Vannin Court. Es un edificio de ocho pisos donde cientos de personas viven sin agua corriente ni electricidad.
“Cuando la gente muere en estos edificios, la culpa es de la ciudad de Johannesburgo”, dijo Kenny Kunene, un funcionario de la ciudad, a las cámaras de televisión minutos antes de que comenzara la redada. “Ahora vamos a salvar las vidas de nuestra gente”.
Los coches de policía rodearon el edificio y los funcionarios irrumpieron en el interior para encontrar basura obstruyendo el hueco del ascensor a tres pisos de profundidad. Había una bañera llena de agua rancia. Los colchones estaban metidos en baños inutilizables. El edificio estaba ahogado por olores a comida, basura en descomposición y excrementos humanos. Un apartamento se incendia con frecuencia, pero las escaleras de la escalera de incendios fueron cortadas y vendidas como chatarra hace mucho tiempo.
Los funcionarios de Johannesburgo han culpado públicamente a los inmigrantes y a las leyes de vivienda progresistas por la gran cantidad de edificios ruinosos como este. Pero una investigación del New York Times encontró que durante décadas, múltiples gobiernos y partidos políticos han ignorado el problema. Los registros financieros muestran que la agencia de administración de propiedades de la ciudad es insolvente, a pesar de poseer miles de propiedades, incluidas algunas en las zonas más ricas de la ciudad. La agencia, que ha sido perseguida durante años por acusaciones de corrupción, no tiene una lista auditada de sus participaciones. Algunos funcionarios municipales de bajo nivel han aprovechado esto cobrando ilegalmente el alquiler a los ocupantes ilegales, según varios funcionarios municipales actuales y anteriores.
El gobierno de la ciudad ha abandonado efectivamente su parque de viviendas en el centro, siguiendo los pasos de muchos propietarios privados que han abandonado sus edificios. Hombres armados, familias desesperadas y ocupantes ilegales oportunistas se han instalado allí, creando barrios marginales verticales a la vista del gobierno.
A pesar de los muchos peligros (incendios, delitos y más) que conlleva una negligencia tan generalizada, los funcionarios de la agencia de propiedad y de la oficina del alcalde han fracasado durante años en siquiera catalogar los edificios ruinosos de la ciudad, el primer paso para evitar futuros desastres.
En respuesta al incendio, los periodistas del Times compilaron una lista de edificios abandonados en el centro de Johannesburgo. Revisaron registros internos del gobierno de la ciudad, revisaron demandas de vivienda y consultaron un documento de un abogado que representaba a los propietarios. Luego, los periodistas visitaron los edificios y entrevistaron a los inquilinos y otras personas para confirmar los datos.
El recuento del Times es conservador en una ciudad donde cuadras enteras están arruinadas por el deterioro y muestran signos inequívocos de ocupación ilegal e insegura.
La causa del infierno del número 80 de Albert Street sigue siendo desconocida, pero estos edificios son tan peligrosos que otra tragedia parece inevitable. Cuatro semanas después del incendio de Albert Street, se produjeron incendios en otros tres edificios en ruinas, dejando a decenas de personas sin hogar.
“Hay edificios en los que sería más seguro estar en la calle que vivir en ese edificio”, dijo Greg Vermaak, un abogado que representó a la ciudad a principios de la década de 2000 y ahora trabaja para propietarios privados.
Vannin Court fue uno de varios edificios atacados por redadas policiales después del incendio. El plan declarado era inspeccionarlos y tal vez limpiarlos para evitar el próximo desastre. Pero nada cambiaría.
Los residentes que deambulaban observando el espectáculo lo sabían. Lo mismo hicieron los funcionarios. Después de todo, la ciudad no había logrado arreglar el edificio durante casi dos décadas, a pesar de numerosas otras redadas. De hecho, ésta fue la segunda redada en unos cinco meses.
Vannin Court siguió un camino familiar hacia la desesperación. A principios de la década de 1990, cuando las familias blancas huyeron del centro de Johannesburgo, los bancos marcaron el barrio y se negaron a prestar dinero allí. Los valores inmobiliarios se desplomaron, desalentando la inversión de los propietarios que de repente tuvieron dificultades para encontrar inquilinos que pagaran.
Las facturas de servicios públicos no se pagaron y, finalmente, la ciudad cortó la electricidad y el agua. Fue entonces cuando entraron hombres armados, según Masindi Cabrali Mmbengwa, un concejal del barrio que representa al barrio.
Los hombres controlaban los apartamentos, cobraban alquiler y utilizaban el edificio como escondite, según la policía.
“Se convirtió en una zona prohibida”, dijo Mmbengwa. La última vez que visitó el edificio solo fue mientras hacía campaña en 2004. Desde entonces no ha entrado sin una escolta policial armada, dijo.
En 2007, la ciudad se apoderó del edificio, pero no pudo realizar cambios importantes. Por ley, la vivienda se considera un derecho humano. Si el gobierno quiere desalojar a la gente, debe proporcionarles otro lugar donde vivir.
Los sucesivos planes de reurbanización de la ciudad han fracasado en este sentido. Los funcionarios municipales han propuesto entregar edificios a desarrolladores o agencias municipales que construyan viviendas asequibles. Pero la ciudad no quiso o no pudo construir viviendas temporales para los inquilinos que serían desalojados durante las renovaciones.
“Quieren rescatar los edificios”, dijo Nomzamo Zondo, abogado especializado en vivienda del Instituto de Derechos Socioeconómicos de Sudáfrica. “No les importa en lo más mínimo la gente”.
Una razón de este punto muerto es que a los políticos les irrita la idea de construir viviendas para inmigrantes.
“La ciudad no tiene dinero para seguir construyendo propiedades para la afluencia de todos estos extranjeros”, dijo Shadrack Sibiya, quien hasta hace poco encabezó un grupo de trabajo del gobierno para abordar lo que se conoce como edificios “secuestrados”, aquellos tomados por delincuentes.
Las autoridades dicen que los recién llegados de Malawi, Zimbabwe y Mozambique están superpoblando la ciudad y agotando sus recursos. Pero nunca han proporcionado datos que respalden ese argumento. Los inmigrantes vienen a Johannesburgo en grandes cantidades, pero también lo hacen los inmigrantes de las zonas rurales de Sudáfrica. Esto es cierto en Vannin Court, donde muchos de los inquilinos entrevistados por los periodistas eran sudafricanos.
El administrador inmobiliario de la ciudad, Johannesburg Property Company, contribuye al abandono. La agencia está a cargo del arrendamiento y mantenimiento de casi 30.000 propiedades de la ciudad, pero ella misma se ha vuelto morosa.
La agencia es insolvente a pesar de que está respaldada por subsidios municipales y provinciales, según sus registros financieros. Se resiste al escrutinio de sus contratos de arrendamiento, incluso por parte de funcionarios de la ciudad y su propia junta directiva, según ex miembros de la junta, concejales de distrito y políticos que supervisaron el departamento.
“Ni siquiera sabíamos cuántos edificios poseíamos realmente como ciudad”, dijo Mpho Phalatse, ex alcalde.
La directora ejecutiva de la agencia, Helen Botes, fue suspendida dos veces en los últimos tres años. Una unidad federal anticorrupción descubrió que autorizó gastar millones en contratos de limpieza cuestionables durante la pandemia de coronavirus sin la aprobación de la junta. Una investigación interna separada acusó a su agencia de gastar millones para ubicar su departamento de finanzas en un municipio diferente, a pesar de la vasta cartera de la ciudad.
En entrevistas, ex miembros de la junta directiva de Johannesburg Property Company describieron una cultura de intimidación y retribución. Ex miembros de la junta dijeron que Botes y sus ejecutivos les ocultaron información sobre las operaciones de la agencia. Pero Botes, una funcionaria pública, ha sobrevivido a 10 alcaldes.
“Se supone que debe ser caótico”, dijo Brenda Madumise, ex presidenta de la junta directiva, “para que luego haya dinero que desaparezca en los bolsillos de la gente”.
Johannesburg Property Company también era propietaria y se suponía que debía mantener el edificio en 80 Albert Street. Cuando los funcionarios visitaron el edificio en 2019, según los registros y los funcionarios, notaron las mamparas improvisadas inflamables, las salidas de incendios obstruidas, las chozas en el techo y las ratas en cada piso. Pero nadie regresó para solucionar los problemas, ni nadie intentó arrebatar el control a los delincuentes que cobraban el alquiler ilegalmente.
La Sra. Botes y la agencia inmobiliaria no respondieron a las solicitudes de comentarios y remitieron las preguntas al administrador de la ciudad. Un portavoz del administrador de la ciudad tampoco respondió.
La misma negligencia se extendió a Vannin Court. En 2019, Johannesburg Property Company contrató a un promotor privado para renovar el edificio y convertirlo en apartamentos para ingresos mixtos. Se realizó una encuesta a los inquilinos y un contratista de seguridad instaló torniquetes para controlar quién entraba y salía. Los arquitectos midieron el interior y dibujaron planos.
Pero el proyecto se estancó por razones conocidas. La ciudad no hizo planes concretos para albergar a los inquilinos. Al final, el desarrollador se quedó sin dinero. Tanto la empresa de seguridad como el arquitecto dijeron que no les habían pagado.
Inmediatamente después del incendio de Albert Street, dos funcionarios de la ciudad convirtieron la tragedia en un tema de conversación política: el Sr. Kunene, que habló con los periodistas antes de la redada de Vannin Court y está a cargo del sistema de transporte; y Mgcini Tshwaku, quien supervisa la seguridad pública. Enmarcaron el incendio en términos de inmigración. (El alcalde, un novato político de un partido pequeño, apareció en algunos eventos públicos pero fue eclipsado por Kunene y Tshwaku).
En poco más de una semana, allanaron seis edificios y, en un caso, desalojaron a los inquilinos sin orden judicial y soldaron la entrada de un edificio. Retaron a los jueces a visitar ellos mismos los edificios antes de anular los desalojos y vilipendiaron a los abogados de derechos humanos que presentan tales casos. Culparon a los inmigrantes como la causa del crimen y la ruina. Durante la redada en Vannin Court en septiembre, notaron que se habían ganado el apodo de “los chicos de la destrucción”.
Pero a medida que la atención de los medios sobre el incendio se desvaneció, también lo hicieron las redadas. Los políticos pasaron a otros temas. “Estoy cansado”, dijo Tshwaku, mientras se alejaba de su última redada en septiembre.
Muchos de los supervivientes del incendio de Albert Street se han mudado a edificios abandonados cercanos.
La investigación pública sobre la causa del incendio se ha estancado. Resultó que el lugar de celebración de las audiencias no cumplía con las normas básicas de seguridad. La agencia de servicios de emergencia de la ciudad consideró que existía peligro de incendio.
Sobre los datos
El New York Times recopiló los datos subyacentes a partir de documentos de la Johannesburg Property Company, administraciones municipales anteriores, el Observatorio de la Región de la Ciudad de Gauteng, el Instituto de Derechos Socioeconómicos de Sudáfrica (SERI), la Asociación de Propietarios y Administradores de Propiedades de Johannesburgo y otros registros compartidos con The Times. El Times verificó los datos visitando los edificios y, en algunos casos, entrevistando a inquilinos y otras personas. El catálogo incluye edificios que cumplieron con cinco o más de los siguientes criterios: violación de los códigos de seguridad contra incendios (falta de salida de incendios o extintores funcionales, salidas de incendios bloqueadas, particiones inflamables como chozas construidas en interiores o en techos y sótanos, o residentes quemando fuegos abiertos en interiores). ); sin servicios básicos como electricidad, agua o recogida de residuos; signos claros de problemas estructurales; daños de incendios pasados; acceso irrestricto por la puerta principal; y signos de hacinamiento. Los periodistas verificaron la propiedad y otra información a través del sistema GIS de Johannesburgo.
Audio producido por Tally Abecassis.