El reverendo Stephen C. Lee es una de las figuras menos conocidas acusadas junto con el expresidente Donald J. Trump en el condado de Fulton, Georgia, de conspirar ilegalmente para mantener a Trump en el poder después de las elecciones de 2020.
Pero el jueves por la noche en una iglesia evangélica cerca de Chicago, docenas de personas levantaron los brazos y oraron por el pastor Lee en una recaudación de fondos donde fue retratado como un héroe estadounidense y víctima de persecución religiosa.
“Vamos a hablar de la utilización del gobierno como arma contra la religión”, declaró Gary S. Franchi, Jr., presentador de un canal conservador de noticias en línea, desde el púlpito de Families of Faith Ministries en Channahon, Illinois, en el inicio del evento. “Vamos a apoyar al ‘capellán de Estados Unidos’ y a la libertad religiosa aquí esta noche”.
El pastor Lee, de 71 años, es un ex agente de la ley que se convirtió en ministro luterano y actualmente dirige una pequeña iglesia en Orland Park, Illinois. Dice que ha ofrecido apoyo espiritual a agentes de policía y a las víctimas después de algunas de las peores tragedias estadounidenses de los últimos años. cuarto de siglo, incluido el tiroteo masivo en la escuela secundaria Columbine en Colorado y el ataque del 11 de septiembre en Nueva York.
Su abogado, David Shestokas, ha argumentado que el pastor Lee estaba haciendo algo similar (participar en “actividades pastorales”) cuando apareció en Georgia después de las elecciones de 2020.
Allí, intentó reunirse con Ruby Freeman, una trabajadora electoral del condado de Fulton a quien Trump y sus aliados habían acusado falsamente de fraude electoral, una teoría de conspiración que rebotó en Internet. En ese momento, la Sra. Freeman estaba siendo bombardeada con amenazas y acoso.
La acusación contra Trump y otras 18 personas el 14 de agosto, y las declaraciones de Freeman, cuentan una historia diferente. Colocan al pastor Lee en el centro de los esfuerzos para presionar a la Sra. Freeman para que admita falsamente un fraude electoral, lo que plantea preguntas sobre por qué un clérigo del Medio Oeste estaba tan decidido a ponerse en contacto con un trabajador electoral de Atlanta.
El pastor Lee ha sido acusado formalmente de cinco delitos graves, incluida la violación de la ley contra el crimen organizado de Georgia, y se ha declarado inocente. En su presentación del jueves por la noche, señaló que podría enfrentar hasta 20 años de prisión sólo por el cargo de extorsión.
“Eso es una sentencia de muerte”, dijo.
Cuatro acusados en el caso se declararon culpables y aceptaron cooperar con los fiscales; el resto, incluido Trump, todavía enfrenta juicio, tal vez en algún momento del próximo año.
En las últimas semanas, la versión del pastor Lee de lo que estaba haciendo en Georgia después de las elecciones ha ido ganando aceptación en la comunidad evangélica de Illinois, ya que él y el Sr. Shestokas han realizado numerosas entrevistas con medios de comunicación de derecha. El evento del jueves atrajo a unas 200 personas.
Franchi, el MC, dijo falsamente que las elecciones de 2020 “le fueron robadas a todos y cada uno de los estadounidenses”.
El abismo entre las dos narrativas del tiempo del pastor Lee en Georgia dice mucho sobre un país que se deshilacha a lo largo de líneas de batalla políticas y culturales mientras Trump, el más destacado de los acusados criminales de Georgia, intensifica su campaña para un segundo mandato y continúa presionando. la falsa narrativa de que las elecciones anteriores estuvieron amañadas.
El pastor Lee, en un discurso de 2021 en el que respaldaba a un candidato al Congreso pro-Trump llamado Jim Marder, dijo que se había abstenido en gran medida de involucrarse en política durante gran parte de su carrera. Pero más recientemente, dijo en ese momento, algo había cambiado: “Nos enfrentamos a la extinción de Estados Unidos”.
Ni él ni su abogado han hablado extensamente sobre por qué decidió viajar a Georgia en diciembre de 2020. En una entrevista a principios de este año, Shestokas dijo que su cliente lo hizo “por su cuenta” y que no había coordinado con otros coacusados de alto perfil como Mark Meadows, el exjefe de gabinete de la Casa Blanca, o Rudolph W. Giuliani, el exabogado de Trump que amplificó las afirmaciones falsas sobre la Sra. Freeman.
“Su presencia en Georgia tuvo que ver con el tipo de persona que es en términos de su historia y con tratar de involucrarse en situaciones en las que Estados Unidos está en crisis y cree que puede ayudar”, dijo Shestokas sobre su cliente en la entrevista. .
La Sra. Freeman y su hija, Wandrea Moss, formaron parte de un equipo que procesaba votos para el Departamento de Registro y Elecciones del Condado de Fulton la noche de las elecciones. Poco después, se publicó en línea un video de la pareja manejando las boletas y se compartió ampliamente entre los partidarios de Trump, quienes afirmaron falsamente que mostraba a las dos mujeres registrando votos falsos para sesgar las elecciones a favor del presidente Biden.
En demandas por difamación contra algunas de sus acusadoras, las mujeres, que son negras, dijeron que fueron sometidas a “una avalancha de amenazas violentas y racistas y acoso de todo tipo”. Freeman se vio obligada a mudarse de su casa durante semanas.
El 15 de diciembre de 2020, un oficial de policía que llevaba una cámara corporal grabó un video del pastor Lee con su alzacuello clerical, sentado en un automóvil estacionado cerca de la casa suburbana de la Sra. Freeman. El video demuestra que el oficial estaba en la escena porque la Sra. Freeman llamó a la policía después de que el pastor Lee llamó a su puerta y luego se quedó cerca.
En el video, el pastor Lee conversa amigablemente con el oficial.
“Soy pastor y también estoy con algunas personas que están tratando de ayudar a Ruby, ¿de acuerdo?” él dijo. “Y también obtener algo de verdad sobre lo que está pasando”.
Según la acusación, el pastor Lee decidió que la señora Freeman tenía miedo de hablar con él porque era un hombre blanco. Entonces buscó a Harrison Floyd, quien lideraba un grupo llamado Black Voices for Trump.
Floyd, quien también fue acusado en el caso de Georgia, dijo más tarde a Reuters que “un capellán con conexiones con las fuerzas del orden federales” le había pedido que organizara una reunión con la Sra. Freeman para discutir la perspectiva de un “acuerdo de inmunidad”.
Freeman dijo a Reuters que Floyd y Trevian Kutti, un publicista de Chicago que se reunió con Freeman a principios de enero y también fue acusado en el caso, intentaron presionarla para que dijera que había cometido fraude electoral. Kutti le advirtió que iría a la cárcel si no “contaba todo”, dijo Freeman.
El jueves, en la iglesia Familias de Fe, el Sr. Shestokas dijo que al pastor Lee le costaría 150.000 dólares las estadías en hoteles y los vuelos de ida y vuelta entre Chicago y Atlanta si decidía luchar contra los cargos en el juicio. La esposa del Sr. Shestokas recorrió el santuario tomando dinero en efectivo de personas que ofrecían apoyo financiero; Otros acusados en el caso de Georgia también han solicitado contribuciones para sus facturas legales.
Larry Smith, de 77 años, presidente del Partido Republicano en el condado de LaSalle, Illinois, dijo que creía en la versión de los hechos del pastor Lee. “Creo que es un hombre honorable y un hombre típico del clero; no se lo inventaría”, dijo el Sr. Smith.
El pastor Lee, dijo, “ha sido parte de esta criminalización de los partidarios de Trump. Quiero decir, mira lo que le están haciendo a Trump”.
Después de que los feligreses bendijeron al Sr. Lee, un periodista le preguntó por qué (si estaba en Georgia para ofrecer apoyo espiritual) había estado hablando por teléfono con el líder de Black Voices for Trump y un publicista de Chicago.
Refirió la pregunta al Sr. Shestokas, quien dijo: “Lo que usted pregunta es algo que se supone que el Estado debe probar. Ese es su trabajo, ¿vale?