Después de años de secreto, el B-21 Raider salió de su hangar de Palmdale el viernes por la mañana y realizó su primer vuelo, surcando el cielo y brindando a los entusiastas de los aviones, a los empleados de los contratistas y al público su primera visión del bombardero de aspecto futurista en el aire.
El bombardero B-21, que está siendo construido por Northrop Grumman Corp., despegó de la secreta Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale antes de dirigirse al norte, hacia la Base de la Fuerza Aérea Edwards, dijo Matt Hartman, un fotógrafo que estaba en Palmdale con la esperanza de tomando fotografías del avión después de escuchar rumores de que un vuelo podría ser inminente.
Unas 80 personas se agolparon cerca del Aeropuerto Regional de Palmdale para intentar ver el primer vuelo con sus propios ojos. Una vez que el bombardero pasó volando, “se podía escuchar caer un alfiler”, dijo Hartman.
La Fuerza Aérea de EE.UU. confirmó que el B-21 se encuentra en pruebas de vuelo y lo calificó como un “paso crítico” en el programa de pruebas del bombardero. Las pruebas de vuelo incluyen no sólo operaciones de vuelo sino también pruebas en tierra y de rodaje. La Base de la Fuerza Aérea Edwards está a cargo de las pruebas y evaluaciones del B-21.
El programa de pruebas de vuelo “nos acerca un paso más a alcanzar la capacidad operativa”, dijo Northrop Grumman en un comunicado el viernes. En diciembre, Northrop Grumman presentó el bombardero B-21 por primera vez, aunque esa revelación sólo mostró la parte delantera del avión. Los detalles técnicos del avión hasta ahora han sido altamente confidenciales.
La Fuerza Aérea planea comprar al menos 100 bombarderos furtivos B-21 para mediados de la década de 2030 por unos 80 mil millones de dólares. Ya se encuentran en producción seis bombarderos B-21, dijo la Fuerza Aérea. Los nuevos aviones eventualmente reemplazarán a las envejecidas flotas de bombarderos B-1 y B-2.
Aunque la forma de ala volante del B-21 parece similar a la del B-2, ha mejorado la tecnología de sigilo y será más soportable y mantenible que su predecesor, que tiene costos de mantenimiento notoriamente altos.
El bombardero está diseñado para realizar misiones tanto con tripulación como sin tripulación, lo que refleja actualizaciones tecnológicas que no estaban disponibles cuando se construyó el B-2 en la década de 1980.
La Fuerza Aérea planea obtener sus primeros bombarderos B-21, que están diseñados para volar misiones de largo alcance mientras evaden la detección de radar, a mediados de la década de 2020. El bombardero es parte del esfuerzo del ejército estadounidense por actualizar su tríada nuclear, que incluye ojivas, submarinos y misiles, a medida que rivales globales como China también mejoran su tecnología armamentística.
El programa ha impulsado el empleo aeroespacial en Antelope Valley, conocido desde hace mucho tiempo por sus trabajos de fabricación aeroespacial. En diciembre, más de 7.000 personas trabajaban en las instalaciones de Antelope Valley de Northrop Grumman, el doble que en 2015, cuando la compañía ganó el contrato del bombardero.
El bombardero furtivo B-21 Raider se presenta en Northrop Grumman, el 2 de diciembre de 2022, en Palmdale, California. El B-21 Raider ha realizado su primer vuelo, acercando al avión de combate futurista a convertirse en el próximo bombardero furtivo con armas nucleares del país.
(Márcio José Sánchez / Associated Press)