A BORDO DEL BRP CABRA – Mientras un avión de vigilancia de la Marina de los EE. UU. volaba en círculos, manteniendo una estrecha vigilancia, docenas de guardacostas chinos y barcos que los acompañaban persiguieron y rodearon a los buques filipinos en el último enfrentamiento en uno de los puntos más peligrosos del Mar de China Meridional.
En el punto culminante del enfrentamiento de cuatro horas en alta mar del viernes, un barco de la guardia costera china disparó un cañón de agua hacia una lancha filipina que entregaba alimentos y otros suministros a las fuerzas filipinas en un buque de guerra abandonado y oxidado que sirve como frágil puesto de avanzada territorial del país en Segundo Thomas Shoal.
China ha mantenido firmemente su reclamo sobre prácticamente toda la vía fluvial estratégica, chocando con sus vecinos más pequeños y atrayendo a Estados Unidos, el aliado del tratado de Manila y el principal rival de China en la región de Asia y el Pacífico. Washington y sus aliados han desplegado buques de guerra y aviones de combate para promover la libertad de navegación y sobrevuelo, aumentar la disuasión y tranquilizar a aliados como Filipinas.
Se teme que los enfrentamientos recurrentes en Second Thomas Shoal, que se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas sancionada por la ONU pero que China reclama y está rodeada por su flotilla, puedan desencadenar un conflicto armado que enfrente a Estados Unidos y China. Los funcionarios filipinos dijeron el sábado que nunca tomarían ninguna medida que pudiera desencadenar un conflicto mayor, pero que no se dejarían disuadir de defender los derechos soberanos del país en el Mar de China Meridional.
A pesar de los bloqueos chinos y las maniobras coercitivas, el contingente filipino logró entregar suministros al puñado de marines filipinos a bordo del BRP Sierra Madre y partió sin incidentes. El buque de guerra filipino, donado por Estados Unidos, se ha ido desmoronando con el tiempo, pero todavía está activamente en servicio, lo que significa que Manila consideraría un ataque armado como un acto de guerra.
Dos periodistas de Associated Press y varios otros miembros de los medios de comunicación que fueron invitados a bordo de tres barcos de la guardia costera filipina que aseguraban dos barcos de suministros presenciaron las peligrosas maniobras del gato y el ratón en medio de olas agitadas. Es parte de una campaña de vergüenza que los funcionarios filipinos dijeron que presionarían para exponer la creciente agresión de China en una de las rutas comerciales más importantes del mundo.
FOTOS: Decenas de barcos chinos persiguen a barcos filipinos mientras Estados Unidos renueva su advertencia de que defenderá a su aliado del tratado
Las fuerzas filipinas seguirán respetando el Estado de derecho y no se dejarán provocar por las tácticas de mano dura de China, dijo el comodoro Tarriela de la guardia costera filipina.
“Independientemente de cuán peligrosa sea la maniobra que nos van a lanzar, ya sea que usen cañones de agua o láser de grado militar, no vamos a permitir que lleven personal de la guardia costera filipina a bordo de nuestros barcos para intensificar el conflicto”. tensiones”, dijo Tarriela.
Al menos 38 barcos chinos fueron avistados el viernes en las cercanías de Second Thomas Shoal, incluida una embarcación de asalto rápido de la marina china y un barco hospital, dijo la guardia costera filipina.
Uno de los barcos de la guardia costera filipina, el BRP Cabra, fue rodeado cinco veces por la guardia costera china y otros barcos, pero cada vez logró alejarse hasta quedar cercado cerca del banco de arena.
“Tenemos más confianza cada vez que superamos los bloqueos chinos”, dijo a la AP el comandante del Cabra, Emmanuel Dangate. “Sentimos aún más la necesidad de que todos respeten las normas internacionales para evitar colisiones”.
La campaña para exponer la agresión de China en el mar continuará, dijo Tarriela en una conferencia de prensa, donde se mostraron fotografías, videos y tomas de drones de los enfrentamientos del viernes.
“Creo que nuestro esfuerzo en la iniciativa de transparencia ha sido muy exitoso al conseguir el apoyo de la comunidad internacional para condenar las acciones ilegales de China y concienciar al pueblo filipino de lo que está sucediendo”, dijo Tarriela.
Washington reaccionó a la confrontación del viernes repitiendo que apoya a su aliado más antiguo en Asia “ante el acoso repetido de la República Popular China en el Mar de China Meridional”.
El Departamento de Estado de Estados Unidos renovó una advertencia de que Washington está obligado a defender Filipinas en virtud de un Tratado de Defensa Mutua de 1951 si las fuerzas, buques o aviones públicos filipinos, incluidos los de su guardia costera, “enfrentan un ataque armado” en cualquier parte del Mar de China Meridional.
“Las acciones de la República Popular China son inconsistentes con el derecho internacional y siguen un patrón de comportamiento operativo peligroso en el Mar de China Meridional”, dijo el Departamento de Estado en un comunicado. Citó una decisión de arbitraje internacional de 2016 que invalidó los amplios reclamos de China sobre la vía fluvial por motivos históricos, incluido Second Thomas Shoal.
China se negó a participar en el arbitraje, que fue planteado por Filipinas en 2013, después de que barcos chinos tomaran el control y rodearan otra zona en disputa, Scarborough Shoal. Beijing desestimó el fallo de 2016 como una farsa y continúa desafiándolo.
Un grupo de trabajo del gobierno filipino dijo el viernes que embarcaciones pertenecientes a la guardia costera de China y su milicia marítima paramilitar “acosaron, bloquearon y ejecutaron imprudentemente maniobras peligrosas en otro intento de impedir u obstruir ilegalmente una misión de rutina de reabastecimiento y rotación”.
La guardia costera de China dijo que “siguió a los barcos filipinos de acuerdo con la ley, tomó las medidas de control necesarias e hizo arreglos especiales temporales para que la parte filipina transportara alimentos y otras necesidades diarias”, dijo el portavoz Gan Yu en un comunicado.
Instó a Filipinas a detener acciones que infringen los derechos de China y dijo que China continuaría defendiendo su soberanía nacional.
“China insta a la parte filipina a dejar de crear problemas y provocaciones en el mar de inmediato y a remolcar el barco ilegal encallado lo antes posible”, dijo el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino en una sesión informativa en Beijing.
China y la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, un bloque de 10 naciones que incluye a Filipinas, han intensificado sus esfuerzos para acelerar las negociaciones para un pacto de no agresión llamado código de conducta que apunta a evitar que estalle la guerra en el Mar de China Meridional. Pero las escaramuzas en Second Thomas Shoal probablemente continuarían de forma regular con barcos chinos, incluida su armada, rodeando el banco y Filipinas prometiendo defenderlo a toda costa y mantener sus fuerzas allí.
El mes pasado, un barco de la guardia costera china y otro barco bloqueado y luego chocaron con un barco de la guardia costera filipina y un barco de suministros militar cerca del banco de arena. China acusó a los barcos filipinos de invadir lo que dijo eran aguas chinas.