LONDRES — La tinta apenas se ha desvanecido y el papel sólo se ha vuelto ligeramente amarillento. Durante casi 250 años, las cartas, más de 100 en total, permanecieron selladas en los Archivos Nacionales de Gran Bretaña, sin abrir ni examinar hasta que un profesor de historia se topó con ellas. Para su deleite, encontró un tesoro escondido que contenía detalles íntimos sobre el romance y la vida cotidiana en la Francia de mediados del siglo XVIII.
A diferencia de muchos otros documentos escritos de esa época, la mayoría de las cartas fueron escritas por mujeres: madres, prometidas y hermanas de marineros franceses cuyo buque de guerra, el Galatée, fue capturado por la marina británica el 8 de abril de 1758. Algunas cartas contenían relatos de esposas. añorando a sus maridos en la guerra, mientras que otros incluían discusiones sobre las finanzas del hogar, el nacimiento de un hijo o expresiones de resentimiento hacia los marineros que habían perdido el contacto.
Renaud Morieux, profesor de historia europea en la Universidad de Cambridge que descubrió la colección de cartas en 2004, dijo que le preguntó a un archivero si podía examinar el contenido de una caja sólo por curiosidad mientras realizaba una investigación en los Archivos Nacionales en el suroeste de Londres.
Dentro de la caja, Morieux encontró tres fajos de cartas. Sólo tres de las cartas habían sido abiertas, muy probablemente por un empleado de bajo nivel poco después de que la marina británica las recibiera de Francia. Es posible que el empleado los haya considerado no dignos de una mayor inspección y los haya almacenado, donde se olvidaron de ellos.
Morieux pasó cinco meses estudiando minuciosamente las cartas, que habían sido dobladas en sobres y selladas con sellos de cera roja. La escritura estaba garabateada en papel de alta calidad y a menudo estaba plagada de errores ortográficos. Ocupado escribiendo un libro y con otros proyectos de investigación, Morieux publicó sus hallazgos esta semana, casi 20 años después de descubrir las cartas, en la revista académica francesa Annales. Historia, Ciencias Sociales.
En una carta, una mujer llamada Anne Le Cerf le escribió a su marido, un suboficial del barco, diciéndole que no podía esperar para “poseerlo”, utilizando una palabra que podría haber significado “abrazar” o “hacer el amor”. Le Cerf firmó la carta, “tu obediente esposa, Nanette”, usando un apodo cariñoso. Su marido, Jean Topsent, que estaba encarcelado en Inglaterra en ese momento, nunca recibió la carta.
En otro, una mujer le escribe a su marido que podría pasar toda la noche escribiéndole, pero que “no tendría espacio para firmar”. La mujer, Marie Dubosc, concluyó diciendo que era medianoche y que era hora de descansar. El marido de Dubosc, el primer teniente de Galatée, Louis Chambrelan, nunca recibió la carta ni volverían a verse. Dubosc murió al año siguiente en Le Havre, Francia.
Escribir cartas era un pasatiempo popular en el siglo XVIII, en particular cartas de amor a quienes se encontraban lejos en guerra. Rebecca Earle, profesora de historia de la Universidad de Warwick, dijo que lo que hizo extraordinaria esta colección de cartas fue que proporcionaban una visión poco común de la vida personal de las personas en la Francia del siglo XVIII.
“Es realmente difícil llegar a la textura emocional de los matrimonios y las vidas personales de la gente común en el pasado”, dijo Earle. “Eso es muy difícil de captar para los historiadores”. Dijo que las cartas se sumaban a la creciente evidencia de que las mujeres del siglo XVIII no siempre eran tímidas a la hora de expresar sus deseos íntimos a sus parejas.
Y no fueron sólo sus socios quienes los habrían leído. Morieux dijo que muchas de las personas que enviaban las cartas no sabían leer ni escribir, por lo que dictaban lo que querían decir a un escriba.
En otra carta, Marguerite Lemoyne, madre de un marinero, Nicolas Quesnel, le escribió a su hijo: “Pienso más en ti que tú en mí”. Ella le pidió que saludara a su compañero Varin ya que “es sólo su esposa quien me da la noticia”. Dos meses después, en febrero de 1758, la prometida de Quesnel, Marianne, lo instó en una carta a escribirle a su madre con más frecuencia.
Estas cartas fueron escritas durante la Guerra de los Siete Años, que duró de 1756 a 1763 y a menudo se describe como el primer conflicto global. Durante la guerra, en la que Gran Bretaña y Prusia se enfrentaron a Francia, Austria y España, Gran Bretaña encarceló a más de 64.000 marineros franceses.
La administración postal francesa había intentado entregar las cartas a varios puertos de Francia, pero en cada ocasión el Galatée ya había partido. Cuando las autoridades francesas se enteraron de que el barco, que navegaba de Burdeos a Quebec, había sido capturado por la marina británica, enviaron las cartas a Londres. El barco capturado había sido llevado a Plymouth, Inglaterra, donde los marineros desembarcaron y fueron enviados a prisión.
Morieux dijo que le resultó emotivo ser la primera persona en leer mensajes de este tipo, llenos de tristeza e intimidad, que no fueron entregados a sus destinatarios previstos. En una carta, una mujer le escribe a su hermano, un marinero, que sus padres han muerto. Ella le insta a no estar demasiado triste, señalando que sólo “la muerte es segura”.