Cuando el presidente Xi Jinping de China realizó su primera visita de Estado a Estados Unidos en 2015, envolvió sus demandas de respeto en garantías.
Cortejó a los ejecutivos de tecnología, mientras defendía los controles de Internet de China. Negó que China estuviera militarizando el disputado Mar de China Meridional, al tiempo que afirmaba sus reclamaciones marítimas allí. Habló esperanzadamente de un “nuevo modelo” para las relaciones entre grandes potencias, en el que Beijing y Washington coexistirían pacíficamente como iguales.
Pero de vuelta en China, en reuniones con los militares, Xi advirtió en términos sorprendentemente crudos que la intensificación de la competencia entre una China en ascenso y unos Estados Unidos que dominaban durante mucho tiempo era casi inevitable, y que el Ejército Popular de Liberación debería estar preparado para una conflicto potencial.
Según lo contado por Xi, China buscó ascender pacíficamente, pero las potencias occidentales no aceptaron la idea de que una China liderada por los comunistas estuviera poniéndose al día y algún día pudiera superarlas en primacía global. Occidente nunca dejaría de intentar descarrilar el ascenso de China y derrocar a su Partido Comunista, dijo en discursos ante los militares que en gran medida no son reportados por los medios.
“Sin duda, la creciente fuerza de nuestro país es el factor más importante que impulsa un profundo reajuste del orden internacional”, dijo a los altos comandantes en noviembre de 2015, dos meses después de su visita a Estados Unidos. “Algunos países occidentales nunca quieren ver a una China socialista fortalecerse bajo el liderazgo del Partido Comunista Chino”.
A pesar de sus garantías al presidente Obama de no militarizar el Mar de China Meridional, Xi dijo a sus altos comandantes en febrero de 2016 que China debe reforzar su presencia allí, diciendo: “Hemos aprovechado la oportunidad, eliminado la intervención y acelerado la construcción en el Mar de China Meridional. Islas y bajíos del Mar de China, logrando un avance histórico en la estrategia marítima y defendiendo los derechos marítimos”. (En los años siguientes, China amplió rápidamente su infraestructura militar en la zona).
Los comentarios de Xi se encuentran entre colecciones de discursos que pronunció ante el Ejército Popular de Liberación y funcionarios del Partido Comunista, publicados por el ejército para estudio interno por parte de oficiales superiores, y vistos y corroborados por The New York Times. Los volúmenes, “Declaraciones importantes seleccionadas de Xi Jinping sobre la defensa nacional y el desarrollo militar”, cubren sus primeros años en el poder, desde 2012 hasta febrero de 2016.
Los discursos ofrecen una visión nueva y sin adornos del líder en el centro de una rivalidad entre superpotencias que está dando forma al siglo XXI. Muestran cómo en ocasiones ha expresado una convicción casi fatalista (incluso antes de que los vínculos de Beijing con Washington se hundieran abruptamente más adelante en la administración Trump) de que el ascenso de China provocaría una reacción violenta de los rivales occidentales que buscan mantener su dominio.
“Cuanto más rápido nos desarrollemos, mayor será el impacto externo y mayor el retroceso estratégico”, dijo Xi a oficiales de la Fuerza Aérea China en 2014.
En la visión del mundo de Xi, Occidente ha tratado de subvertir el poder del Partido Comunista Chino en el país y contener la influencia del país en el exterior. El Partido Comunista tuvo que responder a estas amenazas con un gobierno de mano de hierro y un Ejército Popular de Liberación cada vez más fuerte.
Mientras Xi se prepara para reunirse con el presidente Biden en California esta semana, la cuestión de cómo manejarán las dos potencias su rivalidad pende sobre la relación.
Xi ha estado tratando de estabilizar las relaciones con Washington, aparentemente presionado por los problemas económicos de China y el deseo de reducir el aislamiento diplomático de Beijing. “Tenemos mil razones para hacer crecer la relación entre China y Estados Unidos, y ninguna para arruinarla”, dijo Xi recientemente a legisladores estadounidenses en Beijing.
Pero como la desconfianza mutua es profunda, cualquier alivio del antagonismo entre las dos partes podría ser tenue.
Xi subrayó que su opinión sobre el desafío planteado por Estados Unidos sigue siendo la misma y en marzo dijo con una rara franqueza pública: “Los países occidentales liderados por Estados Unidos han implementado una contención, un cerco y una represión integrales contra China”.
Dudas sobre el poderío estadounidense
Las opiniones de Xi sobre el mundo y sobre Estados Unidos llevan la huella de los años turbulentos de China cuando se preparaba para asumir el poder. China había crecido rápidamente, pero las reformas que impulsaron ese crecimiento se habían desacelerado y la corrupción oficial era rampante. El estado de seguridad se había expandido, pero también lo habían hecho las protestas y la disidencia.
Cuando Xi surgió como el futuro líder del país en 2007, algunos diplomáticos, expertos y veteranos del Partido Comunista bien conectados predijeron que sería un pragmático que podría reiniciar los esfuerzos de China hacia la liberalización económica. Algunos incluso vieron en él una oportunidad de cambio político tras un largo período de estancamiento.
Citaron el pedigrí de Xi como hijo de un líder revolucionario que había ayudado a supervisar la reforma económica de China en la década de 1980 y las décadas que Xi había pasado como funcionario en las provincias comerciales costeras del este de China, incluidos 17 años en Fujian, donde cortejó a inversores del vecino Taiwán. Li Rui, un alto funcionario retirado que alguna vez sirvió como asistente de Mao Zedong, registró en su diario una conversación en 2007 sobre el relativamente desconocido Sr. Xi.
“Le pregunté cómo era Xi Jinping y la respuesta fueron cuatro palabras: ‘gobernar sin hacer nada’”, escribió Li. “Eso sería bueno”, añadió Li, “permitir que todos aprovechen sus puntos fuertes con menos intromisión”. (El Sr. Li murió en 2019; sus diarios y correspondencia están en poder de la Institución Hoover de la Universidad de Stanford).
Pero la educación y los antecedentes familiares de Xi dejaron una huella más compleja de lo que muchos suponían: estaba, sobre todo, orgulloso del partido y de la revolución comunista. Y el escepticismo sobre el poderío estadounidense y la cautela sobre sus intenciones hacia China se estaban volviendo más comunes en Beijing a medida que Xi se preparaba para tomar las riendas del poder.
La crisis financiera global de 2007-08 había destrozado las suposiciones oficiales chinas de que los responsables de las políticas económicas de Washington eran competentes, incluso si Beijing no estaba de acuerdo con ellos. Los funcionarios chinos interrogaron a funcionarios estadounidenses como Hank Paulson, entonces secretario del Tesoro, sobre su mal manejo de la situación. Para muchos en Beijing, las lecciones se extendieron más allá del sistema financiero.
“Fue un momento decisivo”, dijo Desmond Shum, un empresario cuyas memorias, Red Roulette, describen esos años en los que se mezcló con la élite política de China. “A partir de ese momento, todo el modelo occidental fue mucho más cuestionado. También existía una creencia cada vez mayor de que el mundo necesitaría que China liderara el camino para salir del desastre”.
El espectro de la ‘revolución del color’
Mientras Xi se preparaba para convertirse en líder de China, el presidente Vladimir V. Putin de Rusia emergía como un modelo de hombre fuerte autoritario que luchaba contra la preeminencia estadounidense.
“Estos dos hombres tienen un mapa mental compartido del mundo; no exactamente el mismo, pero sí compartido”, dijo Jude Blanchette, experto en China del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Ambos quieren devolver a sus países una herencia perdida de grandeza; ambos quieren reclamar territorios clave; Ambos tienen un sentimiento compartido del trauma del colapso de la Unión Soviética”.
En particular, Xi y Putin, que se reunieron en 2010, compartían la sospecha de que Estados Unidos estaba empeñado en desestabilizar a sus rivales instigando insurrección en nombre de la democracia. Xi y otros líderes chinos adoptaron la concepción de Putin de “revoluciones de color” para describir ese malestar.
A mediados de la década de 2000, los temores oficiales chinos de un estallido de protestas antipartidistas no parecían tan descabellados. La corrupción flagrante y los escándalos oficiales habían indignado a mucha gente. Internet abrió nuevos canales para amplificar los agravios.
Los líderes del Partido Comunista Chino han tratado durante mucho tiempo de movilizar apoyo citando un miasma de amenazas externas. Las advertencias de una conspiración estadounidense para derrocar al partido y transformar a China en un país capitalista mediante una “evolución pacífica” se remontan a la era de Mao. Pero Xi ha evocado esas advertencias con clara urgencia.
“Es alguien que pasó años de su vida sin seguridad y, como dijo más tarde, aprendiendo de su padre sobre la inconstancia de las relaciones humanas y el poder”, dijo Joseph Torigian, investigador del Laboratorio de Historia Hoover de la Universidad de Stanford, que ha examinado Los discursos del Sr. Xi ante los militares. “Ahora se convierte en el sucesor designado, y mira alrededor del mundo y ve ‘revoluciones de color’ y la intromisión de Estados Unidos y, para él, es la idea de que, en última instancia, el poder es el último garante de la seguridad y la fuerza”.
Xi vio lecciones de los levantamientos de la “Primavera Árabe” que habían derrocado a líderes autoritarios corruptos en todo Medio Oriente. El derrocamiento del líder egipcio, Hosni Mubarak, en 2011, dejó una profunda impresión en los líderes chinos, quienes vieron paralelismos con las protestas a favor de la democracia de 1989 en la Plaza de Tiananmen en Beijing, dijo John K. Culver, un ex oficial de la Agencia Central de Inteligencia que siguió El ascenso del Sr. Xi.
“Lo que realmente los asustó fue Egipto, porque Hosni Mubarak ascendió como oficial en el ejército egipcio y, sin embargo, el ejército se volvió contra él”, dijo Culver. Los líderes chinos, añadió, “vieron eso y se preguntaron: ‘Si la Plaza de Tiananmen ocurriera hoy, ¿el ejército salvaría nuevamente al partido?’”
La renovación militar de Xi
A las pocas semanas de asumir el poder a finales de 2012, Xi se reunió con funcionarios y lanzó una advertencia: el colapso de la Unión Soviética, dijo, era una advertencia para China. Había caído, lamentó, porque sus militares habían perdido el valor. Advirtió a los funcionarios que China podría correr la misma suerte a menos que el partido recuperara su columna vertebral ideológica.
Meses después, emitió un edicto interno para hacer retroceder la influencia de lo que llamó ideas occidentales, como el concepto de derechos humanos universales y el Estado de derecho, en las universidades y los medios de comunicación.
Desde su primera cumbre presidencial con Obama en 2013, Xi había demostrado ser un “líder mucho más asertivo y confiado” que su predecesor, Hu Jintao, dejando de lado sus temas de conversación para expresar sus puntos de vista, según Ben Rhodes. , ex asesor adjunto de seguridad nacional de Obama.
“Este era un tipo que no era sólo el líder de un partido, sino que era su propio hombre”, dijo Rhodes en un correo electrónico.
Xi, que dirige el ejército como presidente de la Comisión Militar Central, reservó algunas de sus advertencias más directas sobre Occidente para sus comandantes.
“Las ‘leyes de la jungla’ de la competencia internacional no han cambiado”, dijo a los delegados militares ante la legislatura nacional de China en 2014. Señaló la creciente presencia de aviones, barcos y portaaviones estadounidenses en la región de Asia y el Pacífico como evidencia de que Estados Unidos buscaba contener a China.
También dijo que las protestas prooccidentales que entonces se extendían por Ucrania eran una advertencia para Beijing. “Algunos países occidentales están avivando las llamas allí y planeando en secreto lograr sus objetivos geopolíticos allí”, dijo. “Debemos prestar atención a esta lección”.
Para prepararse para las amenazas que Xi veía en el futuro, dijo, China necesitaba reformar urgentemente su ejército. Desde finales de 2015, inició una amplia reorganización del Ejército Popular de Liberación, buscando convertirlo en una fuerza integrada capaz de extender el poder chino al extranjero, especialmente a través de fuerzas aéreas, marítimas y espaciales. Sus advertencias sobre Occidente ayudaron a subrayar la urgencia de esos cambios.
“Los discursos dirigidos a personas dentro del sistema son intentos de movilización”, dijo Blanchette, el investigador en Washington. “No se hace eso simplemente diciendo que el mundo se está volviendo un poco complicado; necesitas una narrativa que te permita aplastar los intereses creados para lograr el cambio”.
Xi advirtió que el Ejército Popular de Liberación todavía estaba peligrosamente atrasado y podría quedarse atrás si no buscaba innovar, particularmente en la mejora de su armamento y organización de mando. En estos discursos, Xi no dijo que la guerra fuera inevitable. Pero dejó claro que sin un ejército formidable, China no podría hacer valer su voluntad.
“En la disputa internacional, las operaciones políticas son muy importantes, pero en última instancia todo se reduce a si tienes fuerza y si puedes usarla”, dijo a los comandantes de la Comisión Militar Central en noviembre de 2015. “Confiar en una lengua de plata ganó No funciona”.
Amy Chang-Chien contribuyó con reportajes en Taipei.