FL Copeland Jr., pastor bautista y propietario de una tienda de comestibles conocido como Bubba, le dijo una vez a un colega que ser alcalde de Smiths Station, Alabama, le recordaba una versión de la vida real del popular juego de computadora Los Sims: construir una comunidad, luego lidiar con las complejidades y crisis que surgieron en el camino.
Hubo muchas cosas durante sus siete años en el cargo: un tornado devastador y mortal; la pandemia de coronavirus; Carreteras abandonadas que la ciudad no podía darse el lujo de arreglar. Pero la estación Smiths salió adelante. Copeland había ideado un plan para pagar la repavimentación de carreteras. Estaba orgulloso de los negocios que había creado, como una parada de camiones. Estaba contemplando otro mandato. Muchos en la ciudad lo habrían recibido con agrado.
Luego, el 3 de noviembre, los ayudantes del sheriff, que habían sido llamados por amigos preocupados del Sr. Copeland para ver cómo estaba, lo siguieron hasta que se detuvo a millas de la estación Smiths y se disparó fatalmente.
Dos días antes, un medio conservador de noticias en línea de Alabama publicó un artículo que detallaba lo que describió como la “vida secreta” del Sr. Copeland. Había fotos de él vestido de mujer y maquillado, y publicaciones sexualmente explícitas en las redes sociales y ficción que el medio decía que había escrito sobre mujeres transgénero.
El día de su muerte, el medio 1819 News publicó otro artículo diciendo que algunas de las publicaciones e historias del Sr. Copeland habían utilizado los nombres y fotografías de los residentes locales.
En Smiths Station y sus alrededores, el desacuerdo sobre la construcción de la parada de camiones alguna vez se consideró controversia. Ahora, la ciudad luchaba contra la incredulidad, la confusión, la angustia y la ira.
“No puedo decirles que entiendo o puedo explicar completamente el alcance de esta tragedia”, dijo David White, un feligrese, desde el púlpito de la Primera Iglesia Bautista de Phenix City, donde el Sr. Copeland había sido pastor, durante el primer domingo. servicio después de la muerte del Sr. Copeland.
“Sin embargo, hay algunas cosas que sé que son absolutamente ciertas”, dijo el Sr. White. “Sé que mi amigo Bubba Copeland amaba esta iglesia y su gente”.
Copeland, que tenía 49 años, estaba casado y tenía tres hijos, había sido elegido alcalde por primera vez en 2016 en la ciudad de unos 5.000 habitantes, cerca de donde el río Chattahoochee forma el límite entre Alabama y Georgia. Los residentes lo habían visto los domingos por la tarde llenando baches él solo. Cuando un camión de 18 ruedas volcó frente a la parada de camiones, él y su esposa estaban en la carretera dirigiendo el tráfico.
Desde su muerte, la comunidad ha expresado su dolor y frustración a través de vigilias de oración, notas dejadas en las escaleras del Ayuntamiento (“¿No hay nada sagrado?” preguntó uno) y publicaciones en páginas de Facebook competidoras, incluidas “¿Qué está pasando en la estación Smiths” y “Qué está pasando realmente en la estación Smiths”.
El 1 de noviembre, 1819 News, cuyo editor solía trabajar en el sitio web de derecha Breitbart.com, publicó el primer artículo. Decía que el Sr. Copeland había “operado cuentas de redes sociales como una mujer transgénero” y mostraba una foto de él vistiendo el suéter de su esposa, maquillaje y una peluca rubia. El artículo también señalaba ficción erótica que decía que había escrito sobre personas transgénero en transición.
“Es un pasatiempo que hago para aliviar el estrés”, dijo el Sr. Copeland al medio. “Tengo mucho estrés y no estoy en una transición médica. Es simplemente un personaje que estoy interpretando”.
Cuando el artículo circuló rápidamente por Alabama y los rincones conservadores de Internet, Copeland se convirtió en objeto de desprecio y burla. Los funcionarios bautistas en Alabama emitieron una declaración diciendo que se habían “consciente del supuesto comportamiento antibíblico” por parte del Sr. Copeland y estaban “orando por los líderes de la familia de la iglesia mientras buscan determinar la verdad sobre estas acusaciones”.
Ese día, el Sr. Copeland se dirigió a la congregación de la Primera Iglesia Bautista desde el púlpito. Dijo que se había “tomado fotografías con mi esposa en la privacidad de nuestra casa en un intento de humor”.
Se disculpó por la agitación, pero dijo: “Esto no hará que mi vida cambie”, y agregó: “Esto no flaqueará mi devoción a mi familia, al servicio de mi ciudad y a mi iglesia”.
El 3 de noviembre, 1819 News publicó otro artículo, este decía que el Sr. Copeland había publicado en línea una historia erótica ficticia que contenía un personaje que tenía el mismo nombre que el dueño de un negocio en la comunidad; En él, decía el artículo, el narrador describió cómo acosó y mató a la dueña del negocio y asumió su identidad. El medio también informó que las publicaciones explícitas del Sr. Copeland en las redes sociales y sitios web incluían nombres y fotografías de otras personas en el área de Smiths Station, incluido un menor fotografiado en una publicación que parecía promover la transición de género.
“Diré que esto me ha causado mucha ansiedad y ataques de pánico”, dijo a NBC News una de las mujeres que apareció en las fotos que se habían publicado, una estilista que ahora vive en Florida.
Se negó a hacer más comentarios a un periodista del New York Times.
El segundo artículo no decía si el medio se había comunicado con Copeland para hacer comentarios o para confirmar que los escritos y las publicaciones eran suyos. La oficina del sheriff del condado de Lee, donde se encuentra la estación Smiths, ha dicho que está investigando las circunstancias que rodearon el suicidio de Copeland, pero no sus publicaciones en línea.
Los medios de comunicación han informado durante mucho tiempo sobre la vida privada de figuras públicas, publicando relatos de conducta sexual inapropiada o inapropiada. Los expertos en ética periodística dijeron que es necesario equilibrar la privacidad de un individuo con la importancia de la información para el público.
Pero los artículos sobre Copeland fueron ampliamente condenados. Cameron Smith, columnista conservador de AL.com, sugirió en un ensayo de opinión que 1819 News debería haber llevado la información a los líderes de la iglesia del Sr. Copeland, y que hacerlo “podría haber resultado en una iglesia más fuerte, una comunidad más fuerte y La supervivencia de Copeland”.
El reportero de 1819 News que escribió los artículos sobre Copeland, el editor en jefe y director ejecutivo del medio, no respondió a los mensajes en busca de comentarios. Pero 1819 News ha defendido su cobertura, argumentando que los residentes de Smiths Station y los feligreses de la Primera Iglesia Bautista tenían derecho a saber sobre el comportamiento del Sr. Copeland.
En un podcast a finales de la semana pasada, Jeff Poor, el editor en jefe, y Bryan Dawson, el presidente y director ejecutivo, enfatizaron que sus reportajes habían comenzado con una pista y que habían encontrado las publicaciones de Copeland en sitios web “disponibles públicamente”.
“Un alcalde, un funcionario público de una ciudad, está escribiendo ficción erótica y pornográfica sobre alguien de su comunidad”, dijo el Sr. Poor, “¿y me está diciendo que esa no es una historia que 1819 o cualquiera debería escribir? Simplemente estás equivocado, ¿de acuerdo?
“Es lamentable lo que pasó después de esto”, añadió. “Pero en el período previo a eso, siento que estábamos justificados. Estábamos en terreno firme”.
En un artículo de opinión del sábado, el medio llamó al Sr. Copeland “un hombre muy enfermo” que fomentaba “un estilo de vida que, según los principios de su fe bautista, no es reconocido ni aprobado”.
Algunos miembros de la comunidad han expresado su gratitud por los artículos, en particular los informes del Sr. Copeland utilizando los nombres y fotografías de los residentes en línea. En las páginas comunitarias de Facebook, una mujer llamó “héroe” al autor de los artículos. Otros dijeron que se sentían engañados por el Sr. Copeland.
Algunos miembros de la comunidad se reunieron una noche para una vigilia donde los pastores predicaron un mensaje de unidad y compasión. El nombre del Sr. Copeland no fue mencionado ni una sola vez, una ausencia notoria, ya que no había dudas sobre por qué estaban orando.
“Dios, vamos a ser honestos: nos duele el corazón”, dijo durante la vigilia la reverenda Lynn McManious, pastora de la Iglesia Bautista Beaver Creek en Phenix City. “Señor, para algunos hay dolor; para algunos, hay ira. Hay otros que tienen confusión”.
Su voz temblaba mientras continuaba su oración.
“Nos encanta pensar que tenemos las respuestas”, continuó, “pero no las tenemos”.
Si tiene pensamientos suicidas, llame o envíe un mensaje de texto al 988 para comunicarse con 988 Suicide and Crisis Lifeline o visite SpeakingOfSuicide.com/resources para obtener una lista de recursos adicionales.