La dificultad de aprender una lengua extranjera no reside sólo en su complejidad inherente. Los idiomas son complejos de diferentes maneras (aunque los bebés pueden aprenderlos todos). La principal razón por la que un idioma es difícil es que es diferente al tuyo.
El Departamento de Estado de Estados Unidos clasifica los idiomas que enseña a los diplomáticos en cuatro categorías, y estima que el tiempo que les lleva aprenderlos oscila entre 24 y 88 semanas. ¿Qué subyace a la dificultad de tales idiomas para un hablante de inglés?
Lo primero en lo que pensarán muchos estudiantes es en el sistema de escritura. De hecho, ninguno de los idiomas más difíciles del Departamento de Estado se escribe con el alfabeto latino utilizado por la mayoría de los idiomas europeos. El chino destaca por su dificultad. Se dice comúnmente que un alumno debe memorizar unos 2000 caracteres para poder leer un periódico. Pero incluso esta estimación es criticada; alguien con 2000 caracteres tendrá que buscar los desconocidos cada pocas líneas de texto. El japonés se escribe (principalmente) con un subconjunto de caracteres chinos, pero a la mayoría de los caracteres se les puede dar una pronunciación japonesa o china, lo que hace que la tarea también sea enredada en ese idioma.
Los sistemas de escritura extranjeros no tienen por qué ser difíciles. Los otros sistemas de escritura en la categoría “difícil” son todos bastante fáciles de aprender. El árabe es alfabético, con sólo un par de docenas de letras. Sus dos complicaciones son que las letras cambian de forma dependiendo de dónde aparecen en una palabra (principio, medio, final o solas) y que no se escriben vocales cortas. coreano Hangul El sistema es técnicamente un silabario, en el sentido de que cada carácter representa una sílaba, no un solo sonido; es ampliamente admirado por ser simple y lógico.
Una segunda forma en que los idiomas pueden resultar difíciles es con sonidos y distinciones que no existen en el idioma del alumno. Para un angloparlante, las novedades incluyen los chasquidos de muchas lenguas africanas y los sonidos eyectores (producidos por una liberación repentina de presión en la boca) en algunas lenguas caucásicas. Pero igual de difícil es el problema de los idiomas que hacen distinciones que el suyo no hace. En hindi, los sonidos t y d pueden ser “retroflexos” (con la lengua curvada hacia atrás) o no, formando dos letras diferentes que pueden distinguir dos palabras diferentes (motivo con t retroflex significa “gordo, grueso” y con t no retroflex significa “perla”). El mandarín y el cantonés tienen tonos, es decir. mamá con un tono uniforme y mamá con uno que cae son palabras diferentes. (El mandarín tiene cuatro tonos; el cantonés tiene más, aunque el número está en disputa).
Evidentemente, el léxico también importa. La mayoría de las lenguas europeas comparten un antepasado (llamado protoindoeuropeo) y, por lo tanto, sus palabras también suelen aparecer en pares relacionados. Si sabes agua en español es agua es fácil entender el italiano agua e inglés acuático. Pero las lenguas europeas comparten vocabulario por otra razón: se han tomado prestado libremente unas de otras a lo largo de los siglos. Las lenguas no relacionadas con las europeas (el árabe de la familia semítica o el chino de la familia chino-tibetana) no sólo carecerán de la superposición “genética” en el vocabulario. Son culturalmente distantes y, por lo tanto, también han tomado mucho menos vocabulario europeo.
Finalmente está la gramática. Mucha gente asocia la gramática complicada con largas listas de terminaciones que cambian según el uso de una palabra en una oración. Esto aparece en todo el árabe, en el que esos cambios también pueden ser prefijos, sufijos o vocales y consonantes insertadas en medio de una palabra. Esto explica más que cualquier otra cosa la dificultad del idioma. El mandarín, sin embargo, carece casi por completo de esa inflexión, como la llaman los lingüistas. La gramática extranjera también es difícil en la medida en que hace distinciones que su idioma no hace; por ejemplo, el árabe tiene un número dual (donde los verbos se conjugan de manera diferente cuando el sujeto es dos personas o cosas), junto con el singular y el plural. Muchos idiomas incluso incluyen una terminación en los verbos que indica cómo el hablante sabe que la información es verdadera.
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La dureza general de una lengua puede verse como la suma de la dificultad de su sistema de escritura, sonidos, palabras y gramática. Estos vienen en diferentes proporciones: un profesor de chino lo ha llamado el idioma más difícil que jamás haya aprendido a escribir y el más fácil que haya aprendido a hablar.